1868年8月18日，法国天文学家让桑在印度观测日全食时，发现了几条生疏的光谱线，英国天文学家洛克耶也单独观测到一些不能用地球上任何已知元素阐明的亮线，他将该谱线归于一种新元素，并把它命名为“氦”。1895年英国化学家拉姆塞才从地球矿石中解分出氦。

  因为氦很轻，并且不易燃，因而它可用于填充飞艇、气球、温度计、电子管、潜水服等。也可用于原子反应堆和加速器、激光器、火箭、锻炼和焊接时的维护气体等。